Наемники - Страница 72

Услышанная новость потрясла офицеров Мендона. Ведь в беседе с ними монарх ни словом не обмолвился о данном союзникам обещании.

И Кидсон, и его люди оказались в дурацком положении. Унимийцы изумленно смотрели на командира, а он растерянно хлопал глазами.

Аято и его спутники испытывали те же чувства. Ни земляне, ни тасконцы не знали, как выпутаться из сложившейся ситуации.

— Принцесса поедет с нами? — повторил вопрос Сентеб.

— Дело в том… я не уполномочен… — неуверенно вымолвил начальник штаба.

Внезапно в зал с обворожительной улыбкой на устах вошел граф Эдуард.

— Прошу прощения, — вежливо проговорил мендонец. — Я задержался по делам и не успел к началу дискуссии. Военные вопросы вы, видимо, уже согласовали… Что же касается принцессы Николь…

Дворянин сделал длинную паузу, внимательно разглядывая окланцев. Эдуард был неплохим физиономистом. По лицам собеседников граф определял их настроение и соответственно выбирал тактику разговора.

Вот и сейчас, унимиец решал непростую задачу.

— Понимаете ли, господа, принцесса очень молода, а потому капризна и непостоянна, — произнес Эдуард. — Девушке нужно подготовиться к встрече с женихом. У нее чересчур много вещей, которые она желала бы взять с собой. Отправиться в путешествие сразу она не в состоянии.

— Сколько времени займут сборы? — уточнил глава делегации.

— Дней десять, — с доброжелательным видом ответил граф. — Как любая женщина, Николь хочет предстать перед новым двором во всем своем блеске. Довольно скромное желание. Нельзя упрекать принцессу за это.

— Но мы не можем столько ждать! — воскликнул маркиз. — Наши войска должны начать наступление одновременно с вашей армией. Успех военной кампании зависит от слаженности наших действий.

— Весьма сожалею, — театрально развел руками мендонец, — хотя и не вижу здесь серьезной проблемы. Океан — не лучшее место для прогулок юной девушки. Стоит ли рисковать жизнью невесты графа, отправляя ее на корабле? Сильный шторм способен разбить о камни даже аланский эсминец. Через декаду Бонтон объявит капитуляцию, и на восточном побережье Унимы воцарится мир. Войска захватчиков будут распущены, а оружие конфисковано. Мы тем временем снарядим караван, который двинется в Оклан сухопутным маршрутом.

— Но ведь по лесам бродят банды разбойников и дезертиров, — раздраженно возразил Сентеб. — Разве они не представляют угрозы?

— Вы неплохо осведомлены, — польстил союзнику Эдуард. — Однако эти трудности легко преодолимы. Для сопровождения Николь выделена лучшая сотня гвардейцев. Кроме того, кавалькада минует наиболее опасные места. Герцог уже разослал гонцов по всем городам, поселкам и деревням. Поверьте, через два месяца принцесса благополучно достигнет вашей столицы.

Спорить с графом маркиз не стал. Все аргументы были исчерпаны.

В конце концов, союзники имеют право не доверять Алану. Николь — слишком важная особа, чтобы вверять ее людям, уничтожившим тасконскую цивилизацию двести лет назад.

Глава делегации вежливо поклонился и с отчаянием в голосе проговорил:

— Граф будет разочарован. В городе уже все готово для проведения пышной церемонии. Мы никак не ожидали отказа…

— Это ни в коем случае не отказ, — мгновенно отреагировал мендонец. — Просто небольшая отсрочка. Ожидание лишь разжигает чувства. Я знаю толк в подобных вопросах. Николь необычайно красива. Ваш правитель останется доволен невестой.

— Не сомневаюсь, — вымолвил Сентеб. Окланцы быстро удалились. Их настроение резко ухудшилось.

В победе над врагом никто не сомневался, а вот неудачу с принцессой монарх вряд ли простит своим дипломатам.

Основная задача визита оказалась невыполненной. Успокаивало лишь то, что Альберт поклялся выдать племянницу замуж за графа. А свое слово дворянин никогда не нарушит.

Как только союзники вышли из помещения, Эдуард повернулся к путешественникам и со слащавым выражением лица произнес:

— Господа, герцог просит всех спуститься в тронный зал. У него есть к вашей группе взаимовыгодное предложение. Думаю, пребывание в Мендоне вам порядком надоело.

Пожав плечами, друзья направились к выходу. Следом за ними двинулись офицеры, участвовавшие в переговорах.

Унимийцам не было нужды жаловаться на неудачу. Цель достигнута, и скоро захватчики покинут территорию Родины.

Однако неприятный осадок на душе от неожиданного появления графа, тем не менее, остался. В словах и поведении Эдуарда чувствовалась фальшь.

— Одного не пойму, — тихо пробурчал Вацлав, — почему брат герцога так сильно задержался? Огласить решение Альберта он мог и гораздо раньше. Вряд ли граф действительно опоздал… Да и какие сейчас дела?

— Вы плохо знакомы с дворцовыми нравами, — горько усмехнулся Кидсон. — Эдуард спокойно стоял в соседней комнате и прекрасно слышал наш диалог с окланцами. Граф хотел знать точную дату совместного наступления. На основе принятого плана действий он построил всю тактику своего выступления. Николь не должна уплыть с союзниками — вот главная цель интриги. Что за ней стоит, известно лишь ему и герцогу.

— А если это простая мера предосторожности? — предположил Храбров. — Отказ отправить девушку на корабле очень расстроил окланцев. Объяви Эдуард волю правителя до переговоров, и они наверняка выдвинули бы ряд неприемлемых условий. Ведь именно им помогает Алан. У союзников на руках все козыри: боеспособная армия, близость столицы противника и незначительное сопротивление со стороны бонтонцев. А так… Документы подписаны, и возврата назад нет. Довольно разумный и хитрый ход.